Bof begint vaak met koorts. Doordat de speekselklier ontstoken raakt, zwelt één wang (soms beide wangen) voor en onder het oor. Dit kan pijnlijk aanvoelen. Ook de speekselklieren onder de tong en in de keel kunnen ontsteken. Eten, kauwen, slikken en de mond wijd open doen, is dan pijnlijk. Jonge kinderen hebben ook dikwijls een verkoudheid.

Na een week vermindert de zwelling en nog een week later is men volledig genezen. Bij kinderen die ingeënt zijn, is de kans klein dat ze erg ziek worden na contact met een kind dat bof heeft. Eén op de drie besmette kinderen, krijgt helemaal geen symptomen. Bof gaat dan ongemerkt voorbij.